Kirjamyynti alkoi ensimmäisten tuotteiden joukossa siirtyä verkkoon jo lähes 20 vuotta sitten. E-kirjojen yleistyminen vain kiihdyttää muutosta, koska sähköisiä teoksia ei muualta kuin verkkokaupoista voi ostaa. Tällainen tilanne tekee tilaa uusille yrityksille. Kirjakauppojen kohdalla yksi uusi toimija on Kobo, jonka kansainvälinen laajeneminen on myötätuulessa.

E-kirjoja ja lukulaitteita maailmanlaajuisesti myyvän Kobon omistaa japanilainen Rakuten-konserni, joka raportoi Kobon osalta vain trendejä, ei täsmällisiä lukuja. Joka tapauksessa, Kobon liikevaihto vuonna 2013 kasvoi 44% edelliseen vuoteen verrattuna.

Kobon kirjakaupasta voi ostaa tuotteita 190 maassa, myös Suomessa ja suomenkielisiä kirjoja. Kirjavalikoimaa on noin viiden miljoonan nimikkeen verran. Lukulaitteita Kobo on myynyt vain paikallisten yhteistyökumppaneiden kautta. Esimerkiksi Ranskassa laaja kirjakauppaketju Fnac myy Kobon lukulaitteita myymälöissään. Nyt Kobon lukulaitteita saa myös Suomeen, sillä verkkokauppa Pixmania on ottanut ne valikoimiinsa.

Myös Kobon asiakasmäärä on kovassa kasvussa. Vuonna 2013 asiakkaita oli 18 miljoonaa, kun vuotta aiemmin niitä oli 12 miljoonaa.

Suomen kannalta mielenkiintoinen kysymys on, miten e-kirjojen yleistyminen vaikuttaa kotimaisiin kirjakauppoihin. Mistä kirjat jatkossa ostetaan?

Yksi mahdollisuus on, että kirjamyynti keskittyy muutaman maailmanlaajuisen megaluokan yhtiön käsiin, jotka ovat tällä hetkellä Amazon, Apple, Google ja Kobo. Apple ja Google ovat aivan muiden alojen kuin kirja-alan yrityksiä, mutta e-kirjat ovat olennainen osa niiden tuotevalikoimaa. Yhtiöt pyrkivät tarjoamaan mahdollisimman laajan kaikkia digitaalisia sisältötuotteita – musiikkia, elokuvia, lehtiä, tv-ohjelmia ja kirjoja – sisältävän valikoiman asiakkailleen, jottei asiakkaille tule mieleen siirtyä kilpailevan teknisen ratkaisun käyttäjiksi.

Amazon on lähtenyt kirjoista liikkeelle, luonut e-kirjojen markkinat ja käyttää kirjoja asiakkaiden sisäänvetotuotteena uusissa maissa, jotka se haluaa valloittaa. Kobo on kokonaan e-kirjojen varaan rakennettu yhtiö. Se on Kanadasta lähtöisin, nykyisin japanilaisen Rakutenin omistama yhtiö.

Kirjakaupan keskittyminen harvoihin käsiin ei ole uusi ilmiö. Esimerkiksi Suomessa painettuja kirjoja on tähän asti myynyt käytännössä kolme ketjua. Yksikään niistä ei toistaiseksi ole investoinut määrätietoisesti e-kirjoihin, joten kansainväliset toimijat ovat jo voineet ottaa oman siivunsa Suomen e-kirjamarkkinoista. Kamppailu kirjakauppojen kuninkaan paikasta on kuitenkin vasta alussa, ja mitä tahansa käänteitä voi sattua.