Internetissä luvattomia tuotekopioita latailevat tavalliset kansalaiset harvoin tekevät sitä rahan vuoksi, vaan helppouden, saatavuuden ja lyhyen toimitusajan vuoksi. Tässäkin toiminnassa on kuitenkin joku, joka siitä hyötyy myös taloudellisesti. Se joku on suositut piraattipalvelut, jotka keräävät keskimäärin 4,4 dollarin liikevaihdon pääasiassa mainosmyynnistä.
Digital Citizens Alliance -järjestö teetti Medialink-yhtiöllä tutkimuksen, jonka tavoitteena oli kartoittaa piraattipalvelujen rahavirtoja. Palveluja operoivat ihmiset eivät raha-asioistaan halua ulkopuolisille puhua, joten tutkijat arvioivat liikennemäärien ja palveluissa näkyvien mainosten perusteella niiden tulovirtoja.
Piraattipalvelut käyttävät samoja mainosjärjestelmiä kuin muutkin verkkopalvelut – Googlen, Yahoon ja muiden yhtiöiden hyvin pitkälle automatisoituja järjestelmiä – jotka mainosten klikkausmäärien tai esityskertojen perusteella maksavat osan mainostajalta saadusta rahasta verkkopalvelulle.
Tutkimus luokitteli piraattipalvelut neljään tyyppiin.
1. Vertaisverkot. Tyypillisesti BitTorrent-liikennöintimenetelmää käyttävät palvelut, joissa hakemisto tai hakukone, kuten The Pirate Bay osoittaa ne vertaisverkon tietokoneet mistä haluttua sisältöä löytyy.
2. Linkkihakemistot. Nämä sisältävät suoria linkkejä ladattaviin sisältöpaketteihin.
3. Tiedostopalvelut, jonne käyttäjät voivat ladata omille tileilleen suuriakin tiedostoja ja jakaa niihin linkkejä. Kim Dotcomin Mega on tällaisesta yksi esimerkki.
4. Videopalvelut, joista katsellaan luvattomia kopioita elokuvista ja tv-sarjoista.
Tutkimukseen otettiin mukaan 596 luvatonta aineistoa sisältävää tai siihen linkittävää palvelua.
Kaiken kaikkiaan tutkittujen piraattipalvelujen arvioitiin yhteensä keräävän 227 miljoonan dollarin vuotuisen liikevaihdon. 30 suosituinta palvelua pyörittää keskimäärin 4,4 miljoonan dollarin liikevaihtoa. Pääasiallinen tulonlähde ovat mainokset. Tiedosto- ja videopalveluilla voi myös olla maksullisia ominaisuuksia, joista käyttäjät maksavat suoraan palvelulle.
Toiminta on kannattavaa, sillä tutkimuksessa palvelujen katteeksi arvioidaan 80-94 prosenttia.