Ostin ensimmäisen e-kirjani noin 10 vuotta sitten. Silloin oli itsestään selvää, että teos oli muotoiltu ja pakattu Adobe Acrobat-ohjelmalla PDF-dokumentiksi tai Microsoft .LIT-tiedostoksi (joka on ilmeisesti jo kuopattu formaatti, samoin kuin maksamani kirjat). PC:n isolta näytöltä sen aikainen e-kirja oli silti hyvin luettavissa.
Sen jälkeen on tapahtunut paljon. Onneksi, sillä PDF-muotoisten dokumenttien ongelma on se, että ne eivät pysty mukautumaan erikokoisille näytöille. PDF-teknologia on alunperin suunniteltu vastaamaan mahdollisimman hyvin sitä näkymää miltä dokumentti näyttää kun se tulostetaan paperille. PDF:n idea on, että sen rivitys, otsikoiden ja kuvien paikat pysyvät täsmälleen siinä mihin dokumentin ulkoasun tehnyt kaveri ne on halunnut laittaa. Mitä pienemmäksi näyttö, jolta e-kirjaa luetaan käy, sitä mahdottomammaksi lukeminen tulee.
Vaihtoehtoisia formaatteja e-kirjoille on runsaasti. Yleisimmät ovat web-sivu (e-kirja on luettavissa tavalliselta nettisivulta), EPUB (jota kehittää standardointiorganisaatio IDPF) ja erilaiset variaatiot nettisivujen tekemiseen käytetystä HTML-koodaustekniikasta.
Maailman suurin verkkokauppa Amazon, joka myös on maailman suurin e-kirjakauppias, toi muutama vuosi sitten markkinoille oman lukulaitteensa Kindlen. Siihen Amazon jostain syystä halusi oman e-kirjaformaatin. Syy on luultavasti se, että ladattuja kirjoja voi lukea ainoastaan Kindle-laitteella tai Amazonin omalla PC-lukuohjelmalla ja Amazon pystyy hoitamaan kopiosuojauksen. E-kirjojen tekijöille Amazonin formaatti on kuitenkin helpoin. Se on käytännössä kokoelma HTML-sivuja, jotka pakataan yhteen tiedostoon.
Toinen suosittu e-kirjaformaatti on EPUB. Syynä ei ole pelkästään sen standardointi ja hyvä luettavuus erikokoisilla näytöillä, vaan myös se että Apple valitsi sen oman kirjakauppansa iBookstoren formaatiksi. EPUB-kirjan tekeminen vaatii erikoistyökaluja ja osaamista, mutta jälki voi olla kohtuullisen näyttävääkin. Myös EPUB perustuu netissä käytettyihin HTML, CSS ja XML-teknologioihin.
PDF-muotoisen e-kirjan valtaa-asema on kustantaja O’Reillyn omien tilastojen mukaan väistymässä. Kustantaja tarjoaa e-kirjoja useammassa formaatissa ja on pystynyt tilastoimaan eri muotojen menekin useamman vuoden ajan.
Vuonna 2008 PDF oli lähes 100% O’Reillyn e-kirjamyynnistä. Vuoden 2010 puoliväliin mennessä PDF:n osuus oli laskenut 50 prosenttiin. Suurimman osuuden oli napannut EPUB-muotoinen e-kirja. Tilastograafikka O’Reillyn sivulla.
Näyttää siltä, että lähitulevaisuudessa EPUB ja Amazonin Kindle e-kirja tulevat kilpailemaan suosituimman e-kirjaformaatin asemasta.